USA: Småbarn bevæpnet til melketennene
En tragedie brakte fotografen An-Sofie Kesteleyn inn bak fasaden av et annerledes USA.
Det begynner som en dag som ligner de fleste dagene i familien Sparks tilværelse. Trailerparken i Burkesville, som ligger i den amerikanske delstaten Kentucky.
Moren – Stephanie Sparks – holder på å gjøre rent på kjøkkenet mens barna – 5-åringen Kristian og hans 2-år gamle lillesøster Caroline – leker utenfor i solen. Ved middagstid går hun utenfor. I hånden bærer hun en stekepanne med fett som hun vil gi til familiens hunder.
Plutselig høres det et skudd. Hun snur seg forskrekket i retning av lyden. Sjokkert ser hun sin lille datter ligge på jorden. Truffet i brystet av en enkelt kule.
Død ved ankomsten
Stephanie Sparks er alene hjemme med barna og hun tilkaller en venn av familien som kjører jenta til et fjerntliggende sykehus. Caroline er død ved ankomsten.
Det drepende skuddet er avfyrt av hennes 5-årige storebror som fremdeles står med en liten rifle i hånden. Ikke en rifle han har tatt fra faren sin eller en annen voksne. Riflen har han fått som gave, da han var 4 år.
Produsert til barn
En fult funksjonsdyktig kaliber 22-rifle (en såkalt salongrifle) som er produsert spesielt til barn. Riflen har Kristian funnet i et hjørne i stuen, der faren – Chris Sparks – hadde etterlatt den. Ulykkeligvis hadde faren etter siste skyteøvelse med sin sønn oversett at det fremdeles befant seg en patron i kammeret.
Ikke en isolert hendelse
Hendelsen, som fant sted tirsdag 30. april 2013, og som senere ble karakterisert som et tragisk ulykkestilfelle er langt fra enestående. Det er skjedd atskillige ganger og minst to lignende tilfeller skjedde med amerikanske familier i samme apriluke i 2013, men historien om Kristian og Caroline gikk i løpet av mai verden rundt. Det har også skjedd lignende hendelser i Las Vegas.
I utlandet – men også mange steder i USA – satte den igjen gang i debatten om den amerikanske våpenloven.
Historien fortsetter under videoen
Historien nådde også de nederlandske avisene hvor den ble lest av en vantro An-Sofie Kesteleyn som arbeider som frilansfotograf i Amsterdam.
Dypt forundret
Dypt forundret over at så mange amerikanske småbarn eier deres egne skytevåpen bestemte hun seg for å reise over Atlanterhavet for å undersøke saken.
«Jeg visste at jeg måtte dra av sted med nøytralt og åpent sinn. Bare på den måten ville jeg kunne forstå foreldrene. Jeg ville finne ut hvorfor de kjøper rifler til barna deres. Og ikke minst om det er barna selv som har lyst til å lære å skyte eller om det i virkeligheten er foreldrene deres som presser dem», sier hun.
Rifler spesielt for barn
I forbindelse med skuddtragedien i Burkesville og mange andre ble det rettet fokus på firmaet Keystone Sporting Arms som blant annet har en hel produktlinje som spesielt henvender seg til barn og tilbyr våpen med navn som Crickett og Chipmonk (kylling og jordekorn)
Tidligere hadde firmaet en spesiell seksjon på hjemmesiden sin som var spekket med bilder av glade småbarn fotografert med rifler. Noen dager etter tragedien i Burkesville ble siden tatt ned og er ikke åpnet opp igjen.
Levert i knallfarger
Firmaet tilbyr imidlertid fremdeles et bredt utvalg av barnerifler, som den som Kristian Sparks drepte lillesøsteren sin med, de leveres i rosa og andre knallfarger. Ifølge opplysninger fra firmaet så selges det hvert år over 60.000 våpen spesielt designet til barn.
Om sitt overordnede mål med reisen til USA, sier An-Sofie Kesteleyn:
«Målet mitt var enkelt: Jeg ville finne de barna som hadde våpen. Jeg visste at det måtte være mange av dem idet jeg så at Google fant massevis av amatørbilder av fedre, som stolte tok bilder av småjentene deres med riflene sine.»
Ikke spesielt lett
Som utgangspunkt oppfattet hun det derfor ikke som noe problem å finne fram til familier som kjøpte våpen til de små bara sine.
«Men da jeg var ankommet til Ohio fant jeg ut at det var langt vanskeligere, enn jeg hadde forestilt meg.»
Hun bestemte å besøke en rekke skytebaner og undersøkte på forhånd når det var spesielle familie-skytedager.
Kjørte fra skytebane til skytebane
I de første dagene i USA kjørte hun – på tvers av statsgrenser – fra skytebane til skytebane og fra våpenforretning til våpenforretning. Dette ut fra en grunnleggende tese om at de voksne som var aktive på skytebanen eller eide en våpenforretning sikkert også lærte opp barn og barnebarn i bruk av våpen.
«Når du er oppdratt med våpen så gir du også barna dine våpen. Generasjon etter generasjon. Så jeg henvendte meg ganske enkelt til dem og spurte om de kjente til disse små lyserøde kaliberet 22-rifler», forteller hun.
Fikk fotografert 15 barn
Hun kontaktet på den måten over 100 familier, men klarte bare å få 15 bilder som siden – med referanse til leketøyslinjen «My Little Pony» har fått tittelen «My Little Rifle».
«Mange av foreldrene var tydelig svært stolte av at barna deres hadde et våpen «Ja da, jenta min har en rifle», sa de.»
Men når An-Sofie Kesteleyn ba om lov til å fotografere barna så hadde de fleste foreldrene et hav av unnskyldninger, de oppga falske telefonnumre og var ikke hjemme når hun dukket opp.
«Det skjedde at jeg kjørte rundt i halvannen uke uten å ta et eneste bilde. Men det handlet for meg om ikke å gi opp», sier hun.
På barnerommet
De fleste av de 15 bildene tok hun i barnas egne omgivelser i barnerommene deres hvor de sees sammen med lekene sine. Hun møtte, i de amerikanske sørstatene, mennesker fra alle trinn på den sosiale rangstigen.
«Jeg møtte fattige familier og jeg møtte rike familier. Våpenet er i seg selv svært billig å kjøpe. Det koster bare 150 dollar. Så det er ikke dyrt å skaffe seg barnerifler.»